La anciana Annie Lou Williams vive en una pequeña aldea indígena de la región de Kuskokwim, Alaska, conocida como Alto Kalskag. Sus costumbres son sencillas y tradicionales.
"El río está vivo y me ayuda a sobrevivir. Bebo el agua, y todo lo que está conectado a la tierra está conectado al agua", dijo Williams.
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El río Kuskokwim nace en el Parque Nacional Denali, en la ladera norte del Monte McKinley, y recorre 1325 kilómetros hasta el mar de Bering. Es el río de curso libre más largo de Estados Unidos. Su área de drenaje es aproximadamente del tamaño del estado de Washington.
Esta vasta y remota zona alberga 29 aldeas indígenas. «La mayoría de las aldeas tienen campamentos de pesca a lo largo del río. Usamos el río para recolectar leña para ahumar nuestra comida», dijo Williams. «Es simplemente nuestra forma de vida»
Ayudar a proteger este estilo de vida es una parte importante del trabajo del Centro de Recursos Jurídicos Indígenas. La región se enfrenta a la propuesta de una mina de oro con lixiviación en pilas de cianuro en el arroyo Donlin. La mina implicaría un aumento del tráfico de barcazas en el río y un mayor riesgo de derrames de combustible y contaminación por relaves mineros, todo lo cual amenaza la salud de la cuenca hidrográfica y el modo de vida de subsistencia de los indígenas.
"Cambiaría todo", dice Williams.
El Centro apoya al Consejo de la Cuenca del Río Kuskokwim en su labor de promover la gestión ambiental consensuada. El objetivo principal es ayudar a las personas que dependen del río a colaborar para proteger la integridad ambiental de la cuenca y mantener su estilo de vida tradicional de subsistencia.
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Los pueblos indígenas de la cuenca del río Kuskokwim valoran profundamente sus tierras y aguas tradicionales. Sus culturas, ceremonias y tradiciones están inextricablemente ligadas a sus territorios históricos. Sin embargo, el valor de la tierra va más allá de la supervivencia cultural; de hecho, constituye la base de su supervivencia física. Los nativos de Alaska de la región de Kuskokwim estiman que más del 90% de su dieta proviene de su estilo de vida de subsistencia —de lo que cazan, pescan y recolectan— y más del 50% de esta proviene del salmón. La degradación de las tierras y las aguas traerá consigo impactos inevitables en el continuo estilo de vida de subsistencia de los pueblos Kuskokwim.
La población de Kuskokwim reconoce ampliamente las posibles amenazas ambientales que causa la minería. Sin embargo, estas comunidades también enfrentan la necesidad de empleo, seguridad económica y desarrollo de infraestructura básica. La mayoría de los hogares ni siquiera tienen agua corriente y dependen de generadores de diésel para obtener electricidad. El conflicto en torno a la mina Donlin Creek ha dificultado enormemente que los habitantes del río se unan para abordar sus preocupaciones comunes.
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En un esfuerzo por desarrollar una visión común que todos los habitantes de la región puedan apoyar, el Centro y el Consejo de la Cuenca del Río Kuskokwim organizaron tres reuniones el pasado mes de diciembre en diferentes partes de la cuenca: en Bethel, una comunidad de la parte baja del río con una alta dependencia de la pesca comercial; en Crooked Creek, donde se proyecta la mina de Donlin Creek; y en Sleetmute, una pequeña aldea en la región alta del río. Cada reunión incluyó una mesa redonda donde los miembros de la comunidad debatieron sobre sus preocupaciones, esperanzas y temores respecto a la propuesta mina de oro de Donlin Creek, y su relación con el río y las tierras circundantes, con el fin de encontrar puntos en común.
El personal del Centro conversó con personas de ambos lados del problema minero. A pesar de las opiniones contradictorias, todos coincidieron en que, si la mina comienza a operar, es necesario un monitoreo ambiental efectivo, medidas de mitigación sólidas y un plan de recuperación exhaustivo que cuente con la debida fianza de los propietarios de la mina.
El trabajo futuro del Centro con el Consejo de la Cuenca del Río Kuskokwim se centrará en ampliar la capacidad técnica y política de los gobiernos tribales de los Kuskokwim. Nuestro objetivo es brindarles las herramientas necesarias para regular y gestionar sus territorios tradicionales, en coordinación con una sólida coalición de organizaciones interesadas. El Centro proporciona información a las comunidades de los Kuskokwim sobre cómo pueden participar en los próximos procesos de revisión ambiental, así como sobre cómo pueden garantizar la implementación de un monitoreo independiente de la calidad del agua y planes de recuperación eficaces.
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