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16 de julio de 2015 | por Sarah Taranto, becaria de verano de 2015
Las mujeres indígenas americanas y nativas de Alaska se enfrentan a niveles epidémicos de violencia en las zonas indígenas y las aldeas nativas de Alaska. Esta crisis no solo afecta a las mujeres indígenas, sino que también tiene profundas repercusiones en sus hijos y familias. Esto es especialmente cierto para los niños indígenas. La exposición a la violencia en sus hogares expone a los niños indígenas a un mayor riesgo de abuso de sustancias, fracaso escolar y acceso a los sistemas de justicia juvenil y penal.
El 15 de julio de 2015, el Comité Senatorial de Asuntos Indígenas escuchó el testimonio del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, la Oficina de Asuntos Indígenas, la Universidad de Nevada y el Boys and Girls Club of America durante una audiencia de supervisión titulada "Justicia Juvenil en el Territorio Indígena: Desafíos y Estrategias Prometedoras". El objetivo de la audiencia fue analizar los desafíos específicos que enfrentan los gobiernos tribales, estatales y federales, otras organizaciones que se ocupan del encarcelamiento de jóvenes indígenas, y los propios jóvenes indígenas. Se solicitó a los testigos que comentaran sobre los desafíos y las estrategias que enfrentan las agencias que representan, así como cualquier recomendación específica para el Comité.
En 2010, el Congreso aprobó la Ley de Ordenamiento Jurídico Tribal, que estableció la Comisión de Ordenamiento Jurídico Indígena. Según el presidente del Comité, el senador John Barrasso (republicano por Wyoming), el informe final de la Comisión concluyó que “los jóvenes indígenas estadounidenses están sobrerrepresentados en los sistemas de justicia juvenil federales y estatales, y reciben sentencias más severas que otros menores”. Esta conclusión fue corroborada por el Comité Asesor del Fiscal General sobre Niños Indígenas Estadounidenses y Nativos de Alaska Expuestos a la Violencia, que cuestionó en su informe la “eficacia de los sistemas de justicia juvenil en los que estos niños pueden estar involucrados”. Ambos informes concluyeron que los jóvenes indígenas en el sistema de justicia juvenil no estaban recibiendo los servicios necesarios para su rehabilitación ni el apoyo necesario para prevenir la reincidencia. Al señalar la falta de atención del Congreso a los jóvenes indígenas en el sistema de justicia, el senador Barrasso agregó que el Comité está buscando formas alternativas de mantener a los jóvenes indígenas fuera del sistema de justicia juvenil.
En su testimonio, el Honorable Robert Listenbee , Administrador de la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, declaró que los jóvenes indígenas enfrentan “niveles peligrosamente altos de violencia y el trauma resultante”. Según un informe citado por Listenbee, la violencia (incluyendo violencia, agresión, homicidio y suicidio) representa el 75 por ciento de las muertes entre los jóvenes indígenas de 12 a 20 años. Además, los jóvenes indígenas tienen dos veces y media más probabilidades de experimentar traumas relacionados con la violencia que los jóvenes no indígenas. El Grupo de Trabajo Nacional sobre Niños Expuestos a la Violencia del Fiscal General encontró que los niños expuestos al trauma a través de la violencia “tienen mayor riesgo de abuso de sustancias, fracaso escolar y participación en los sistemas de justicia juvenil y penal. De los niños tribales que ingresan al sistema de justicia juvenil, la prevalencia de síntomas de trauma debido a la exposición a la violencia se estima entre el 73 y el 95 por ciento”.
Darren Cruzan , subdirector de la Oficina de Servicios de Justicia de la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA), informó que la Iniciativa de Defensa de la Niñez del Departamento de Justicia de los EE. UU. encontró que los niños expuestos a altos niveles de violencia pueden tener un riesgo significativamente mayor de comportamiento agresivo, fracaso escolar y abuso de alcohol y drogas. La BIA reconoció que el "enfoque convencional de justicia juvenil de simplemente encarcelar a los menores no es efectivo y puede, de hecho, aumentar las tasas de delincuencia". La BIA ha tomado la postura de que el encarcelamiento hace más daño que bien y está cambiando hacia la adopción de alternativas al encarcelamiento de jóvenes nativos en riesgo. El Sr. Cruzan afirmó que durante muchos años, los gobiernos tribales le han estado diciendo a la BIA que el encarcelamiento de jóvenes nativos no está funcionando para prevenir la delincuencia. El gobierno federal ahora está trabajando para desarrollar soluciones locales que involucren a las tribus.
Addie C. Rolnick , Profesora Asociada de la Facultad de Derecho William S. Boyd de la Universidad de Nevada, reiteró que el encarcelamiento no debe utilizarse como herramienta de rehabilitación para la delincuencia causada por traumas. Subrayó la necesidad de alternativas al encarcelamiento de jóvenes indígenas que han sufrido traumas, preferiblemente iniciativas comunitarias. Sus recomendaciones al Comité fueron retirar a los niños indígenas de la autoridad estatal y federal y colocarlos bajo la autoridad tribal; aumentar la rendición de cuentas de los sistemas de justicia juvenil estatales y federales hacia las comunidades tribales y los jóvenes indígenas; y proporcionar financiación sostenible a las tribus para la implementación de programas alternativos. La Sra. Rolnick reconoció la necesidad de financiación y políticas a nivel de agencia y del Congreso que apoyen a las tribus en sus esfuerzos por implementar programas alternativos al encarcelamiento.
La disponibilidad de recursos es solo uno de los
desafíos que enfrenta la justicia juvenil. En su testimonio, el Honorable Robert Listenbee declaró que la asignación del Programa de la Oficina de Justicia para la Asistencia a la Justicia Tribal disminuyó de $75 millones en el año fiscal 2010 a $35 millones en el año fiscal 2015, y que la financiación para la justicia juvenil tribal disminuyó de $25 millones en el año fiscal 2010 a $5 millones en el año fiscal 2015. Destacó la necesidad crítica de recursos para apoyar los servicios de salud mental, abuso de sustancias y otros tipos de servicios preventivos.
Subrayando la necesidad de programas de mentores en las comunidades nativas, Carla Knapp , Directora Nacional de Servicios Nativos, Boys & Girls Clubs of America, destacó que ha habido resultados positivos en las comunidades con los programas de Boys & Girls Clubs of America.
En su testimonio, la Sra. Knapp afirmó que los estudios han demostrado que el costo de encarcelamiento de jóvenes nativos es extremadamente alto en comparación con el costo de implementar programas, como Boys & Girls Clubs of America, que podrían ayudar a mantener a los jóvenes delincuentes fuera de problemas.
La senadora Lisa Murkowski (republicana por Alaska) y el vicepresidente, el senador Jon Tester (demócrata por Montana), reconocieron la necesidad de una financiación sostenible y predecible para los programas preventivos. El senador Tester declaró estar "consternado por las alarmantes estadísticas que describen la situación de los jóvenes indígenas involucrados en el sistema de justicia penal de este país", y se siente alentado por el hecho de que la Junta de Asuntos de Inmigrantes (BIA) y el Departamento de Justicia (DOJ) hayan comenzado a cambiar su enfoque del encarcelamiento a la prevención.