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HELENA, MT — La Comunidad Indígena de Fort Belknap (FBIC) y tres organizaciones de conservación presentaron una moción para intervenir en apoyo del Departamento de Calidad Ambiental de Montana (DEQ) en una apelación presentada por Luke Ployhar ante la Junta de Revisión Ambiental (BER) desafiando la decisión de la agencia de exigir una revisión integral de la exploración minera propuesta en el Área de Recuperación Zortman-Landusky en las Pequeñas Montañas Rocosas.
“Existe una amplia historia que establece los efectos perjudiciales de la actividad minera previa en las Pequeñas Rocosas”, declaró Jeffrey Stiffarm, presidente de la Comunidad Indígena de Fort Belknap. “El impacto ambiental se siente hasta el día de hoy. La Comunidad Indígena de Fort Belknap continuará investigando activamente cualquier problema que perjudique las tierras de origen de los pueblos Gros Ventre y Assiniboine. Esto incluye apoyar las posturas de otras agencias que comprenden la necesidad de una revisión exhaustiva de cualquier proyecto de exploración minera. La Comunidad Indígena de Fort Belknap continuará monitoreando esta situación y brindará apoyo en todo lo posible, incluyendo información sobre los aspectos culturales y espirituales de las tribus Gros Ventre y Assiniboine”
El Área de Recuperación Zortman-Landusky alberga antiguas minas de oro de lixiviación en pilas con cianuro en las Pequeñas Montañas Rocosas. El Departamento de Calidad Ambiental (DEQ) y la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos (BLM) han llevado a cabo una recuperación extensa y costosa en el marco de la Ley de Rehabilitación y Cuidado de la Tierra (CERCLA) para abordar los daños generalizados causados por estas actividades mineras pasadas. El drenaje ácido de las minas causó una grave contaminación de las aguas superficiales y subterráneas de la región, incluyendo las tierras y aguas de la Comunidad Indígena de Fort Belknap. Se estima que ya se han invertido entre 80 y 85 millones de dólares, principalmente fondos estatales y federales, en la recuperación y el tratamiento de aguas del sitio.
En julio de 2021, Ployhar presentó una solicitud para realizar actividades de exploración en tierras dentro del Área de Recuperación Zortman Landusky. Tras completar una evaluación ambiental y recibir importantes aportaciones de la comunidad tribal y pública, el DEQ determinó el 3 de febrero de 2022 que era necesaria una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) más completa para analizar los posibles impactos en áreas de importancia cultural tribal. En su comunicado, el director del DEQ, Chris Dorrington, declaró: «Esta fue la decisión correcta para este sitio. El DEQ recibió comentarios de tres Funcionarios de Preservación Histórica Tribal, quienes indicaron posibles impactos graves en los recursos culturales de los pueblos Nakoda y Aaniiih». Ployhar presentó una apelación contra la decisión del DEQ ante la BER el 27 de mayo de 2022.
Ployhar está siendo objeto de una acción legal en curso por parte del DEQ por presuntas actividades de exploración ilegal en otros siete yacimientos de las Pequeñas Rocosas. En julio de 2022, el DEQ impuso una multa de $516,567 a Ployhar, en la que calificó las actividades de exploración como una violación de gravedad mayor que ha comprometido las obras de recuperación en el yacimiento y representa un riesgo de drenaje ácido de mina. Esta acción legal aún está pendiente.
“Es difícil exagerar el daño causado por la minería anterior en las Pequeñas Rocosas y la enorme inversión financiera para recuperar la zona y darle un uso seguro”, declaró Bonnie Gestring, directora del programa noroeste de Earthworks. “La decisión del DEQ de exigir una revisión exhaustiva es la medida responsable, sobre todo considerando las medidas de cumplimiento en curso”
“Dado el historial de contaminación hídrica constante y la inversión de los contribuyentes en costos de limpieza debido a la reciente minería en esta zona, así como la riqueza de los sitios culturales y ambientales del FBIC en la zona, cualquier nueva minería debería requerir un escrutinio exhaustivo”, declaró David Brooks, director ejecutivo de Montana Trout Unlimited. “Por eso, respaldamos la decisión del DEQ de exigir una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) completa al considerar cualquier futura minería en esta zona”
“Es inconcebible que consideremos más minería en un lugar tan importante para los pueblos Nakoda y Aaniiih, un lugar que ya ha sido gravemente afectado por la minería”, declaró Derf Johnson, subdirector del Centro de Información Ambiental de Montana. “El DEQ está en el camino correcto al investigar a fondo los diversos impactos potenciales para el medio ambiente y la comunidad indígena de Fort Belknap antes de siquiera considerar más minería”
Las organizaciones conservacionistas que participan en la apelación incluyen Earthworks, el Centro de Información Ambiental de Montana y Montana Trout Unlimited. Las tribus y organizaciones están representadas en la apelación por Earthjustice y el Centro de Recursos Legales para Indígenas.