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Los pueblos Tlingit, Haida, Aleut y Tsimpsian de la tribu Sitka de Alaska están luchando para proteger el arenque del Pacífico en el estrecho de Sitka.
Las huevas de arenque del Pacífico han sido durante mucho tiempo una importante fuente de alimento y un pilar cultural para los pueblos indígenas del sureste de Alaska. El arenque del Pacífico también es una fuente de alimento clave para muchas especies del ecosistema marino, incluyendo el salmón y el fletán, de gran valor comercial.
Debido a la actividad pesquera comercial en el estrecho, la tribu Sitka ha observado pérdidas tanto en la distribución espacial como en la calidad de las huevas de arenque del Pacífico. Actualmente, luchan por preservar su modo de vida tradicional y solicitan que el Estado de Alaska tenga en cuenta sus conocimientos ecológicos tradicionales al tomar decisiones para proteger el arenque del Pacífico.
Decisiones recientes de la Junta de Pesca de Alaska
La Junta de Pesca de Alaska acepta anualmente propuestas sobre cómo regular pesquerías específicas, y la Tribu Sitka lleva varios años presentando propuestas para convencer a la Junta de que tome medidas para conservar mejor la pesquería de arenque. En general, la Junta no ha respondido a las propuestas de la Tribu. En enero de 2018, la Junta volvió a declinar la mayoría de las medidas propuestas por la Tribu, permitiendo que la pesca comercial continuara a su nivel actual.
“El Estado de Alaska, así como otras partes interesadas, no solo desconocen los derechos indígenas establecidos en la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas, sino que, al parecer, ni siquiera se preocupan por reconocerlos”, declaró Louise Brady, miembro del clan Kiks.ádi. “La preocupación sigue centrándose en la interpretación unidimensional de las huevas de arenque como algo vital para la economía colonial, en lugar del valor cultural, histórico y espiritual de nuestro pueblo”
La Tribu había hecho las siguientes propuestas:
- La tribu Sitka solicitó que la captura comercial máxima se redujera del rango actual del 12% al 20% del arenque en desove a un límite fijo del 10%. Sus propuestas indicaban que la producción actual es excesiva y está alterando los patrones de desove y predesove del arenque. La Junta rechazó la solicitud de reducir la cuota comercial máxima.
- La tribu Sitka propuso dos aumentos separados en las áreas cerradas a la pesca comercial de huevas de arenque, alegando que la proximidad de la pesca comercial a las áreas protegidas está teniendo un impacto negativo tanto en la cantidad como en la calidad de la pesca de subsistencia. Si bien la Junta votó en contra de una de estas propuestas, aprobó una ampliación de cuatro millas cuadradas a la zona anterior de 10 millas cuadradas reservada para la pesca de subsistencia de los nativos y cerrada a la pesca comercial.
La tribu Sitka cree firmemente que las reservas de arenque del estrecho de Sitka deben gestionarse de forma más conservadora para garantizar cosechas de subsistencia abundantes y un ecosistema marino funcional en el futuro, y seguirán luchando para proteger el arenque del Pacífico, que es tan fundamental para estos propósitos.
Conocimiento ecológico tradicional
El conocimiento ecológico tradicional de la tribu Sitka proporciona una perspectiva irremplazable, observada con precisión y matizada sobre la salud de las poblaciones de arenques del estrecho de Sitka.
Para los nativos de Alaska de esta región, las huevas de arenque del Pacífico no solo constituyen una fuente esencial de alimento tradicional, sino también parte de un preciado estilo de vida. Las huevas de arenque se intercambian y comparten en mesas comunales, siguiendo antiguas tradiciones fundamentales de su cultura.
Durante miles de años, se han cosechado huevas de arenque de forma sostenible y conservadora mediante métodos tradicionales, en los que se sumergen ramas de cicuta en las prístinas aguas costeras y se recuperan después de que los peces hayan desovado y las ramas estén cubiertas de huevos. Esta práctica no mata a los peces adultos. Mejora el hábitat del arenque, permite un ecosistema marino plenamente funcional y mantiene una abundante productividad en las zonas costeras de desove.
Numerosos ancianos han dado testimonio de la antigua extensión del desove, señalando que antes cada roca y cada bahía estaba cubierta de desove. La tribu Sitka observa que el arenque ya no desova en muchos de sus lugares de pesca tradicionales. Ed Young, de Sitka, comentó: «Hay muchísimos lugares donde solíamos poner nuestras ramas: Halibut Point Road, Sam Sing Cove, Alutkena, Deep Inlet, Sandy Cove, frente al Campamento Coogan»
En los sitios de cosecha tradicionales donde el arenque aún desova, la tribu Sitka observa una disminución en la calidad de las huevas, con huevas mínimas y más delgadas. Atribuyen esta disminución a las alteraciones en los patrones naturales del arenque, causadas por la cosecha intensiva. Chuck Miller, de Sitka, comentó: «El año pasado fue pésimo. Colocamos nuestras ramas y lo que obtuvimos fue malo. Muy delgado»
Intereses de la pesca comercial
Los cerqueros comerciales y los pescadores con redes fijas capturan el arenque entero y extraen las valiosas huevas de las hembras. Prácticamente todas las huevas que extraen se destinan al acaudalado mercado japonés. En 2017, capturaron aproximadamente 120.500.000 arenques de esta manera, una cosecha con un valor de millones de dólares. Esta es una cantidad enorme de peces que ya no servirán de sustento para otras especies ni volverán al estrecho de Sitka para desovar.
La Junta de Pesca de Alaska establece las cuotas de pesca comercial en el estrecho de Sitka mediante un modelo de análisis estructurado por edad y pronósticos de contabilidad de biomasa. Desafortunadamente, estos métodos no emplean sistemas que reaccionen a un conjunto de datos cambiante en tiempo real. No responden rápidamente ni se autoajustan para considerar las condiciones cambiantes, y la Junta de Pesca tampoco publica datos sobre la precisión de sus pronósticos. Las fórmulas y modelos de la Junta no consideran muchas incertidumbres que pueden surgir en los meses previos a la pesca.
La tribu Sitka cree que las evaluaciones utilizadas para establecer los niveles de cosecha y los pronósticos de biomasa no son lo suficientemente precisas para proteger de forma segura el arenque de la sobrepesca.
El futuro del arenque del Pacífico y las prácticas tradicionales
Tanto la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas como la Declaración Americana sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas incluyen derechos explícitos para que los pueblos nativos protejan y desarrollen su patrimonio cultural, sus conocimientos tradicionales y sus expresiones culturales tradicionales.
Sin embargo, el daño a la población de arenque ya ha reducido considerablemente la recolección de huevas de arenque para la subsistencia de la tribu Sitka. En los siete años transcurridos entre 2010 y 2016, la cantidad necesaria para su subsistencia solo se ha cubierto en tres ocasiones. El Departamento de Pesca y Caza de Alaska y la Junta de Pesca no están protegiendo los derechos de la tribu Sitka ni de otros nativos de Alaska. Es necesario implementar cambios en las políticas para garantizar que el estrecho de Sitka siga siendo un ecosistema marino próspero para las generaciones futuras.