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6 de junio de 2016 | Por Christopher T. Foley, abogado, Centro de Recursos Legales para Indígenas
La tribu Timbisha Shoshone del Valle de la Muerte sufrió otro revés la semana pasada en sus continuos esfuerzos por preservar su gobierno constitucional ante la persistente interferencia federal.
El 27 de mayo de 2016, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Noveno Circuito emitió una decisión decepcionante en la demanda federal de la tribu, afirmando que la instalación de un nuevo gobierno Timbisha por parte del Departamento del Interior era ilegal. El tribunal no se pronunció sobre las reclamaciones de la tribu de que la Oficina de Asuntos Indígenas había actuado ilegalmente. En cambio, el tribunal simplemente dijo que el caso era discutible, que decidir esas cuestiones no haría ninguna diferencia. El tribunal encontró erróneamente que una constitución tribal que supuestamente fue adoptada en 2014 debería regir este caso retroactivamente, y decidió todo esto sin ningún registro de hechos y sin un juicio en el que presentar pruebas.
Esta es una historia familiar. El gobierno de Estados Unidos afirma apoyar la soberanía tribal y respetar el autogobierno, pero cuando pretende anular o tomar el control de una tribu, simplemente lo hace. Rara vez es detenido o restringido por los tribunales.
En este caso, a partir de 2008, la Junta de Asuntos Indígenas (BIA) emitió una serie de decisiones para destituir al gobierno electo de los Timbisha Shoshone y establecer en su lugar a un grupo que incluye a muchas personas que no cumplen con los claros y arraigados estándares constitucionales de membresía de la Tribu. El entonces Subsecretario de Asuntos Indígenas insistió en que se permitiera a los no miembros votar y ejercer cargos públicos. Cuando la Tribu intentó negociar, declaró que el gobierno tribal, que entonces funcionaba en el Territorio Nacional del Valle de la Muerte, reservado por el Congreso, no existía y cortó la financiación. Posteriormente, reconoció como nuevo gobierno tribal a un grupo no electo, que incluía a no miembros y cuya sede se encontraba en la oficina de un desarrollador de juegos en Bishop, California, a más de 160 kilómetros de la reserva.
El gobierno instalado por la BIA propuso posteriormente enmiendas a la constitución tribal que habilitarían a los no miembros para la membresía. Para aprovechar los requisitos menos estrictos de elegibilidad para votantes, la constitución se declaró "nueva", en lugar de una enmienda de la adoptada por Timbisha y vigente desde 1986.
La BIA supervisó y aprobó la elección de secretarios para aprobar la constitución en 2014, pero la elección fue realizada por el gobierno instalado por la BIA. Los no miembros pudieron votar a favor de la nueva constitución propuesta para Timbisha, que, por primera vez, los habilitaría como miembros. Dado que la BIA y el Subsecretario de Asuntos Indígenas ya habían anunciado que los no miembros debían tener derecho a votar y a ejercer cargos públicos, y
dado que el gobierno instalado por la BIA sería quien llevaría a cabo las elecciones, todo el proceso se vio contaminado y la injusticia de dichas elecciones fue abrumadora.
Sin embargo, el Tribunal de Apelaciones simplemente asumió la validez de la nueva constitución y dictaminó que su adopción resolvió los problemas al convertir a los no miembros en miembros y que la constitución subsanó eficazmente cualquier acción ilegal de la BIA. Que el Tribunal de Apelaciones "asumiera la validez" de la nueva constitución fue claramente un error. No se había llevado a cabo ningún juicio ni se había creado ningún otro expediente fáctico sobre la adopción de la nueva constitución. Si bien el tribunal declaró incorrectamente que los apelantes de Timbisha habían admitido la validez de la nueva constitución, de hecho habían cuestionado sistemáticamente ese mismo punto tanto en su escrito como durante los argumentos orales.
Joe Kennedy, el último presidente legítimamente elegido del Consejo Tribal y uno de los apelantes, comentó: "No se trata de una 'desafiliación' ni de ser un mal perdedor en unas elecciones justas. Se trata de burócratas federales que reescriben ilegalmente las leyes tribales y utilizan su control sobre el dinero tribal para cambiar el gobierno tribal y convertirlo en uno de su elección".
La BIA no tiene autoridad para reescribir la ley tribal. La Tribu Timbisha Shoshone, al igual que todas las demás tribus, tiene derecho a determinar por sí misma quién es y quién no es ciudadano tribal. La ley de Timbisha sobre este punto es sumamente clara. Se estableció en su solicitud de reconocimiento federal y se incluyó directamente en su constitución tribal. No ha cambiado. Desafortunadamente, la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA) cree que puede cambiar todo esto con una simple decisión administrativa.
Este es un precedente muy peligroso para todas las tribus.
Nada impide que la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA) haga lo mismo con cualquier tribu. Puede retirar el reconocimiento a un gobierno tribal, instaurar otro gobierno y modificar las leyes y la constitución de la tribu sin que esta tenga la oportunidad de impugnar estas acciones ante los tribunales.
El Centro seguirá trabajando con el presidente Joe Kennedy y los demás miembros del último Consejo Tribal Timbisha Shoshone legítimamente elegido. Estamos impulsando una solicitud amparada en la Ley de Libertad de Información para recabar información del Departamento del Interior que nos ayude a examinar con mayor profundidad la toma de decisiones de la BIA en este caso. El pueblo Timbisha Shoshone lleva mucho tiempo defendiéndose. Estamos orgullosos simplemente de estar a su lado.