Esta semana se observaron avances positivos en la atención de algunos de los problemas más urgentes que enfrentan los niños indígenas estadounidenses y nativos de Alaska en este país. Según un informe de la Fiscalía General de los Estados Unidos, publicado el 18 de noviembre de 2014, los jóvenes indígenas estadounidenses y nativos de Alaska sufren las tasas más altas de suicidio en Estados Unidos. La violencia, que incluye lesiones intencionales, homicidio y suicidio, representa el 75 % de las muertes de jóvenes indígenas estadounidenses y nativos de Alaska entre 12 y 20 años. Están expuestos a traumas con mayor frecuencia que otros niños en este país y tienen el doble de probabilidades de ser víctimas de abuso y negligencia.
El informe «Poner fin a la violencia para que los niños prosperen», elaborado por el Comité Asesor del Grupo de Trabajo del Fiscal General sobre Niños Indígenas Americanos y Nativos de Alaska Expuestos a la Violencia, revela que estos niños sufren mayores índices de alteraciones en su desarrollo neurológico y físico, bajo rendimiento escolar, abuso de sustancias y una representación desproporcionada en el sistema de justicia juvenil. La exposición crónica a la violencia también provoca que estos niños padezcan trastorno de estrés postraumático con la misma frecuencia que los veteranos que regresan de Irak y Afganistán, y con una incidencia tres veces mayor que la de la población general.
Los hallazgos del informe son asombrosos, lo que llevó al Comité de Asuntos Indígenas del Senado a convocar una Audiencia de Supervisión, “Protegiendo la salud mental de nuestros niños: previniendo y abordando el trauma infantil en los países indígenas”, el 19 de noviembre de 2014.
“Si nosotros, el poderoso gobierno de Estados Unidos, no podemos proteger a los más pobres, marginados y vulnerables, entonces no somos dignos de los escaños que ocupamos”, declaró la senadora Heidi Heitkamp (demócrata por Dakota del Norte). “Este esfuerzo para erradicar la violencia será una de mis principales prioridades”
Al día siguiente de la audiencia, el 20 de noviembre, la senadora Heitkamp reunió a expertos y defensores, legisladores y funcionarios de agencias federales para identificar maneras de reducir el impacto del estrés traumático que sufren los niños indígenas estadounidenses y nativos de Alaska. "Las cicatrices de la exposición a la violencia y los eventos traumáticos son profundas en nuestras comunidades tribales, especialmente en nuestros niños indígenas estadounidenses", declaró Heitkamp. "Estas heridas obstaculizan el desarrollo de nuestros niños y repercuten en todas las comunidades, manifestándose en abuso, adicción, pobreza y delincuencia cíclicos"
Un camino hacia adelante
El informe incluye 31 recomendaciones para servir como un “plan maestro” integral para abordar la crisis que enfrentan los niños indígenas estadounidenses y nativos de Alaska. El informe enfatiza que la implementación debe estar impulsada por tres principios fundamentales: empoderar a las tribus, eliminar barreras y proporcionar recursos. Según el Fiscal General Eric Holder, “Debemos comprender estos impactos [de altos niveles de exposición a la violencia] para poder impulsar políticas que generen un cambio significativo”.
Es importante destacar que el informe propone que las tribus estén autorizadas a procesar penalmente a los no indígenas que abusan sexual y físicamente de los niños indígenas estadounidenses y nativos de Alaska dentro de territorio indígena. “Debemos continuar trabajando para corregir las barreras discriminatorias y sistémicas en las leyes de los Estados Unidos que amenazan la seguridad de nuestras comunidades nativas, en particular de las mujeres y los niños”, dijo Jana Walker, abogada principal y directora del proyecto Mujeres Seguras, Naciones Fuertes del Centro de Recursos de Derecho Indígena.
La Ley de Reautorización de la Violencia contra las Mujeres de 2013 (VAWA 2013) restauró la jurisdicción penal limitada a las tribus para procesar a los no indígenas que cometen violencia doméstica, violencia en el noviazgo o violan una orden de protección; Sin embargo, los niños, y casi todas las mujeres nativas de Alaska, quedaron excluidos de la Ley de Violencia contra las Mujeres de 2013. Por lo tanto, el informe recomienda que el Congreso restablezca la autoridad tribal sobre todas las personas que cometen delitos contra niños indígenas estadounidenses y nativos de Alaska en territorio indígena.
El informe también recomienda enmendar las barreras de la VAWA que excluyen a las tribus nativas de Alaska del ejercicio de la jurisdicción penal especial en materia de violencia doméstica. “Cuando aprobamos la VAWA, los nativos de Alaska quedaron excluidos. Lo único que queremos es corregir esta situación para todos los pueblos originarios de este país”, declaró el senador Mark Begich (demócrata por Alaska).
Actualmente, el estado de Alaska trata a las tribus nativas de Alaska como si carecieran en gran medida de jurisdicción penal, a pesar de su lucha contra las tasas de violencia más altas del país. “Las excepciones de Alaska en cuanto a jurisdicción y ley federal son, en realidad, castigos de Alaska… son especialmente perjudiciales para nuestros niños y esto debe terminar. Es inconcebible que los nativos de Alaska no tengan derecho a las mismas protecciones que los indígenas estadounidenses”, afirmó Valerie Davidson, miembro del Comité y Directora Sénior de Asuntos Legales e Intergubernamentales del Consorcio de Salud Tribal Nativa de Alaska. “Merecemos algo mejor y debemos esforzarnos más para acabar con la violencia y que los niños puedan prosperar”.
El Comité del Senado expresó su compromiso de abordar este tema a lo largo de la audiencia. El senador Begich indicó que buscaría el consentimiento unánime del Senado para el proyecto de ley S. 1474, la Ley de Familias y Aldeas Seguras de Alaska de 2014. La Sección 9 de la Ley derogaría la norma especial para Alaska establecida en la Ley de Violencia contra las Mujeres de 2013 (VAWA). La Ley también alentaría al estado de Alaska a celebrar acuerdos intergubernamentales con las tribus nativas de Alaska para apoyar la aplicación de ciertas leyes estatales y tribales, y para mejorar la coordinación y la comunicación entre las fuerzas del orden.