La toma de control del Gobierno de Timbisha Shoshone por parte del Departamento del Interior

La Tribu Timbisha Shoshone, asentada en el Valle de la Muerte, California, se encuentra entre las naciones indígenas que libran una lucha especialmente larga y encarnizada con Estados Unidos y la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA), una batalla que dura 165 años. El conflicto más reciente se relaciona con la instauración por parte de la BIA de su propio supuesto gobierno para la Tribu. Esta toma de control del gobierno de la Tribu Timbisha Shoshone ignora el derecho fundamental de la Tribu al autogobierno, el derecho inherente de la Tribu a decidir quién es miembro de la Tribu y cómo será gobernada.

La BIA está abusando nuevamente de su poder sobre los fondos federales y los programas indígenas para apoderarse y reemplazar a un gobierno tribal reconocido por el gobierno federal. En este caso, la BIA decide quiénes son los miembros y líderes de la tribu y la obliga a aceptar sus decisiones. 

En 2011, el Departamento del Interior, que supervisa la BIA, cortó la financiación y desestimó al gobierno tribal electo Timbisha Shoshone. El entonces subsecretario de Asuntos Indígenas, Larry Echo Hawk, insistió en la celebración de nuevas elecciones y ordenó que decenas de personas no miembros pudieran votar y postularse para cargos tribales, en violación de la Constitución de la Tribu, adoptada en 1986. Estas personas no miembros no cumplían los requisitos para ser miembros de la Tribu, según lo establecido en la Constitución, y no tenían derecho a votar en las elecciones.

El Subsecretario fue aún más lejos y nombró a George Gholson, quien no es miembro, para dirigir las nuevas elecciones. Gholson es actualmente el presidente reconocido por el gobierno federal. La BIA reanudó la financiación de la Tribu y su nuevo gobierno tribal, creado por ella, proporcionando fondos, programas y servicios a decenas de personas que, según su conocimiento, no cumplían los requisitos para ser miembros de la Tribu ni para recibir los programas, beneficios y servicios destinados a los miembros.

En septiembre de 2013, la Junta de Asesores de Inmigración (BIA) ordenó la votación de una nueva constitución propuesta que convertiría a muchas más personas no timbishas en nuevos miembros tribales. Las apelaciones administrativas para detener el referéndum retrasaron la votación durante varios meses. Según la constitución propuesta, un gran grupo de personas que no cumplían los requisitos de membresía (ahora alrededor de 86) se convertirían en miembros de la Tribu. Esta constitución propuesta fue creada por el consejo liderado por Gholson, y fueron ellos quienes solicitaron a la BIA que realizara la "elección de secretarios". Lo peor de todo es que la BIA permitió deliberadamente que los no miembros se registraran para votar sobre la constitución propuesta. De las 101 personas que se consideraron "elegibles" para votar en el referéndum, 49 (casi la mitad) no eran miembros. De estos no miembros, 47 habían sido legalmente eliminados del censo por el Comité de Inscripción de Timbisha en 2008. La BIA se preparaba para permitir que los no miembros votaran por sí mismos para unirse a la Tribu. El hecho de que la votación busque cambiar la misma disposición constitucional que impide a estos no miembros votar resalta lo absurdo de la postura de la BIA.

Hasta el momento, los legítimos líderes timbisha, Joe Kennedy y los demás miembros del último Consejo Tribal legítimamente elegido, no han logrado que un tribunal federal siquiera considere si la Junta de Información de la Tribu (BIA) está violando la ley federal. Estos líderes del gobierno tribal demandaron al Subsecretario y a otros funcionarios federales para detener su toma de control de la Tribu Timbisha Shoshone. Sin embargo, el tribunal federal no consideró el caso, ya que el Juez de Distrito declaró que el gobierno federal no podía ser demandado a menos que la Tribu Timbisha también lo fuera, y dictaminó que la Tribu no podía ser demandada debido a su inmunidad soberana. Esta decisión se está apelando ante el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito. Lamentablemente, no se espera una decisión sobre la apelación durante al menos un año, lo que permitirá que la BIA y el Departamento del Interior continúen con sus acciones ilegales.

La BIA y el Departamento del Interior insisten en que tienen la autoridad legal para decidir quién gobierna cualquier tribu indígena y que pueden exigir que, al menos, esta tribu acepte a cualquier persona como miembro con derecho a voto. Además, en este caso, la BIA y el Departamento del Interior alegan que no pueden ser demandados por estas acciones, que no están obligados a cumplir con la ley federal ni a responder ante ningún tribunal por sus acciones.

Breve reseña: La Tribu Timbisha Shoshone obtuvo el reconocimiento formal de su existencia como tribu por parte de la BIA en 1982. La Tribu adoptó su propia Constitución escrita en 1986, la cual detalla los requisitos para ser miembro de la Tribu. En el año 2000, la Tribu convenció al Congreso para que reconociera y protegiera parte de su territorio en el Valle de la Muerte y sus alrededores. El Congreso reconoció y destinó más de 7000 acres como pertenecientes a la Tribu. 

Según una ley federal de larga data, cada tribu indígena decide por sí misma los requisitos para ser miembro y quién los cumple. Por supuesto, las tribus indígenas, incluida la tribu Timbisha Shoshone, existían y controlaban su membresía mucho antes de la creación de Estados Unidos. Según la ley federal, la BIA no tiene autoridad alguna para decidir quién es miembro de ninguna tribu. Todos los expertos legales coinciden en este punto. Esto no es un tema sujeto a debate legal.

Cuando la tribu Timbisha Shoshone creó sus listas de miembros en la década de 1980, varias personas intentaron inscribirse, aunque en ese momento no podían demostrar que cumplían los requisitos de membresía. Estas personas fueron inscritas en las listas a la espera de la presentación de documentos que demostraran que realmente cumplían los requisitos de elegibilidad. 

Tras no presentar la documentación suficiente, o en el caso de 74 personas que no aportaron ninguna prueba de su derecho a ser miembros, el Comité de Inscripción de Timbisha actuó conforme a lo dispuesto en la Constitución de Timbisha: los excluyó de la lista de miembros tribales en 2008, y el Consejo Tribal confirmó las decisiones del Comité. En resumen, no eran miembros porque no cumplían con los requisitos de membresía establecidos desde hacía tiempo en la Constitución de Timbisha, incluso después de haber recibido una notificación por escrito y una nueva oportunidad para presentar pruebas.

Sin embargo, el Subsecretario de Asuntos Indígenas, Larry Echo Hawk, insistió en que se permitiera a estos no miembros votar y postularse en las elecciones de la Tribu. La BIA y el Subsecretario se han negado, a pesar de reiteradas solicitudes, a justificar la imposición de estos no miembros a la Tribu. Estos no miembros, y ahora muchos más, siguen figurando en el censo de la Tribu, en violación de su Constitución, debido a las exigencias y decisiones de la BIA.

Ahora la BIA está tratando de encubrir el negocio obviamente ilegal de permitir que personas no miembros se apoderen de una nación india. 

En octubre de 2013, Joe Kennedy y otros miembros del Consejo Tribal Timbisha, que fue destituido por el Subsecretario Echo Hawk en 2011, presentaron recursos administrativos impugnando los planes electorales. La Junta de Asesoría de Inmigración (BIA) alegó que las decisiones de celebrar las elecciones eran inapelables. Kennedy y los demás miembros del Consejo Timbisha también presentaron protestas formales contra las elecciones, en particular por el incumplimiento de los plazos de la BIA y el hecho de que 49 de los 101 votantes registrados reconocidos para las elecciones de la BIA no fueran miembros de la tribu.

La elección o referéndum de secretarios se canceló a última hora, el 30 de octubre ^, debido a las protestas de los auténticos líderes timbishas, ​​miembros del último Consejo Tribal legítimamente elegido. El consejo de Gholson, ante la posibilidad de cancelar y reprogramar las elecciones, retiró su solicitud pocos días antes de la fecha límite del 4 de noviembre para la presentación de las papeletas. Al parecer, el consejo de Gholson solicitó inmediatamente a la BIA que celebrara otra elección de secretarios.

A principios de 2014, la BIA volvió a convocar elecciones de secretarios para aprobar una nueva constitución, permitiendo el voto de los no miembros, al igual que en las elecciones anteriores. Estas elecciones no cumplieron con los requisitos de la Constitución de Timbisha de 1986 para su enmienda y, de hecho, la BIA trató la Constitución vigente como si careciera de validez. Desde que la Tribu adoptó la Constitución en 1986, la BIA la ha reconocido y aplicado como su ley rectora. Sin embargo, desde 2013, la BIA ha dejado claro que no considera la Constitución de 1986 válida ni vinculante. Por supuesto, es ilegal que la BIA trate la Constitución de ninguna tribu de esta manera. Joe Kennedy y el Consejo Tribal de Timbisha volvieron a presentar recursos administrativos impugnando las acciones ilegales de la BIA y la convocatoria de las elecciones.

La elección de secretarios concluyó el 29 de marzo ^y , como era de esperar, los resultados favorecieron la adopción de la nueva constitución. Los no miembros simplemente votaron por sí mismos para unirse a la tribu con la aprobación previa de la Junta de Asesoría Tributaria (BIA), sin ningún esfuerzo por cumplir con la Constitución Tribal, reconocida desde hacía tiempo. Kennedy y el Consejo protestaron inmediatamente los resultados de las elecciones por vía administrativa. El subsecretario de Asuntos Indígenas, Kevin Washburn, resolvió la impugnación electoral el 12 de mayo, aprobando lo que denominó «la ratificación de la nueva Constitución por parte de la tribu».

De hecho, lo que hizo la BIA fue destituir al Consejo debidamente elegido de la Tribu en 2011, obligar a la Tribu a aceptar a un gran número de no miembros para votar y ejercer cargos, poner a estos últimos a cargo de la celebración de las elecciones tribales y tratar abiertamente la Constitución de la Tribu como si no tuviera efecto. Para cuando se celebraron las elecciones de Secretario, no cabía duda del resultado: la BIA ya había derogado la Constitución vigente de la Tribu en la práctica en su toma de decisiones. Las afirmaciones del Subsecretario, en su decisión sobre las elecciones, de respetar el derecho de la Tribu a controlar su propia membresía y a adoptar libremente su propia constitución eran completamente falsas.

La Administración Obama, en particular la Oficina de Información de Asuntos Internos (BIA) y el Departamento del Interior, afirma respetar el derecho de las tribus indígenas y nativas de Alaska al autogobierno, pero su gestión de este asunto traiciona este compromiso. Quitarle a una tribu el derecho inherente al autogobierno causa un daño terrible y, con el tiempo, destruye las tribus y culturas indígenas. Destruye sus antiguas sociedades, culturas y tradiciones. Cuando esto sucede, tribus indígenas como la tribu Timbisha Shoshone son víctimas del gobierno federal, de la misma manera que muchas tribus fueron maltratadas y destruidas generaciones atrás. Esta victimización más moderna es tan errónea hoy como lo fue entonces.