En su fallo del 26 de abril de 1999, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Décimo Circuito confirmó la decisión del Servicio de Parques Nacionales de permitir la entrada en vigor de las prácticas religiosas de los indígenas estadounidenses en el Monumento Nacional Torre del Diablo ( véase el texto completo de la decisión ). En marzo de 2000, la Corte Suprema de los Estados Unidos denegó la apelación de los demandantes contra el fallo del Décimo Circuito, confirmando así la decisión del tribunal de apelaciones como definitiva.
La Torre del Diablo, una majestuosa colina de 182 metros de altura en el noreste de Wyoming, es un lugar sagrado para los indígenas americanos de más de veinte tribus de las Grandes Llanuras. También es un lugar popular para la escalada técnica en roca. Desde 1995, el Servicio de Parques Nacionales ha pedido a los escaladores que se abstengan voluntariamente de escalar la torre durante junio, mes en el que los indígenas viajan allí para celebrar ceremonias religiosas sagradas.
El Tribunal de Apelaciones confirmó la desestimación de una demanda interpuesta por varios escaladores que argumentaban que las acciones del Servicio de Parques violaban la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Esta cláusula prohíbe al gobierno patrocinar, apoyar o intervenir en asuntos religiosos.
La tribu sioux del río Cheyenne y cuatro destacados líderes espirituales intervinieron en el caso como demandados, representados por el Centro de Recursos Legales Indígenas (Indian Law Resource Center), un bufete de abogados especializado en derechos indígenas que representa a tribus de América del Norte, Central y del Sur, y por abogados del Departamento Legal de la tribu. Tres tribus indígenas americanas, tres organizaciones nacionales de derechos indígenas y doce destacadas organizaciones religiosas presentaron escritos amicus curiae en apoyo del Servicio de Parques y su adaptación a las prácticas religiosas indígenas.
El tribunal dictaminó que los escaladores no tenían legitimidad para impugnar las normas, ya que no habían demostrado cómo habían resultado heridos a causa de ellas.
“Esta es una importante victoria legal para los cientos de miles de indígenas que rezan en la Torre del Diablo cada año”, afirma Steven Gunn, abogado del Centro de Recursos Legales para Indígenas. El Tribunal de Apelaciones confirmó la sentencia del 2 de abril de 1998 del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Wyoming, que también confirmó las regulaciones del Servicio de Parques. El tribunal de distrito había dictaminado que las regulaciones eran constitucionales, ya que «el propósito subyacente [de las mismas] es, en realidad, eliminar las barreras al culto religioso ocasionadas por la propiedad pública de la Torre... El gobierno simplemente permite que los indígenas americanos recen en un entorno más pacífico. Al hacerlo, el gobierno no interviene en la forma en que se celebra el culto, sino que solo proporciona un ambiente más propicio para el mismo».
Las regulaciones equilibran los intereses en competencia
El Servicio de Parques implementó sus normas de gestión de escalada en 1995, tras casi dos años de consultas con indígenas americanos, escaladores, ambientalistas y otros. Lo hizo para equilibrar los intereses contrapuestos de indígenas y escaladores, y para fomentar la tolerancia y el respeto por las prácticas religiosas indígenas. La mayoría de los escaladores han mostrado respeto por los practicantes religiosos indígenas y han apoyado el programa del Servicio de Parques. Access Fund, una organización nacional de escalada, ha respaldado oficialmente el programa, y el Servicio de Parques informa que, desde 1995, la escalada en roca en Devils Tower durante el mes de junio ha disminuido en más del 80 %.
La Torre del Diablo es vital para la religión y la cultura de la India
Para Arvol Looking Horse, miembro y líder espiritual de la tribu sioux del río Cheyenne en Dakota del Sur, este fallo representa una victoria significativa. "Una vez más, podemos rendir culto a nuestra manera tradicional y practicar nuestra cultura tradicional sin interferencias en este lugar sagrado".
La Torre del Diablo es un lugar sagrado y un recurso cultural vital para los indígenas de más de veinte tribus de las llanuras. Durante siglos, los indígenas han celebrado allí ceremonias religiosas y culturales, como la Danza del Sol, ritos de la cabaña de sudor, búsquedas de visiones y ofrendas de oración. Estas ceremonias continúan hoy en día. Sin embargo, en los últimos años, un creciente número de visitantes y escaladores las han interrumpido. Según Looking Horse: «Los escaladores hacen mucho ruido y se acercan a nuestra gente cuando rezan. Con esto, perturban nuestros esfuerzos por obtener guía espiritual. Cuando los escaladores clavan objetos en el otero, es como si nos clavaran estacas en el cuerpo».
El fallo confirma la tradición estadounidense de tolerancia religiosa
"Existe una larga y sólida tradición en este país de permitir prácticas religiosas en terrenos gubernamentales", afirma Gunn. En muchos parques nacionales, el Servicio de Parques Nacionales posee o arrienda iglesias y otras propiedades religiosas. El gobierno permite que grupos celebren servicios religiosos en estas propiedades y prohíbe las actividades recreativas o de otro tipo que entren en conflicto con los servicios religiosos. "Repetidamente, la Corte Suprema ha declarado que el gobierno 'sigue lo mejor de nuestras tradiciones' cuando 'respeta la naturaleza religiosa de nuestro pueblo y se adapta... a sus necesidades espirituales'", afirma Gunn. "Estas tradiciones estadounidenses también deben respetarse para los primeros estadounidenses de nuestro país".
Texto completo de la decisión del Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito
Nota: A partir de 1994, con la ayuda de la Fundación del Área Noroeste y otras fundaciones, el Centro de Recursos Jurídicos para Indígenas inició un proyecto plurianual que prestó especial atención a las necesidades de las tribus de Dakota del Norte, Dakota del Sur y Montana. El Proyecto de las Llanuras del Norte brindó una amplia gama de servicios legales a las tribus de estos estados (incluido el caso de la Torre del Diablo) y continuó con sus iniciativas educativas para ayudar a las tribus, estudiantes de derecho y líderes indígenas.